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Un espacio creado con el asesoramiento de MD Anderson Cancer Center Madrid para narrar momentos de la historia que cambiaron el rumbo en los tratamientos contra el cáncer, desde Marie Curie hasta la II Guerra Mundial
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Pequeñas grandes historias del cáncer
Pequeñas grandes historias del cáncer
Historia de la radioterapia: el gran legado de Marie Curie
25 OCT 2022 · La ciencia vivió una auténtica revolución en el siglo XIX. Fue una época de gran conocimiento, en el que se modernizó la forma de investigar y en la que se hicieron grandes descubrimientos. Fueron años en los que se consolidaron grandes figuras científicas. Y, en concreto, el final de siglo fue especialmente fértil en descubrimientos. Era tal el ritmo al que la ciencia prosperaba, que no eran pocos los que creían que se estaba a punto de alcanzar los límites del conocimiento...
Es en este tiempo, a finales del siglo XIX, cuando se producen tres descubrimientos que revolucionaron el tratamiento contra el cáncer. A saber: en 1985, el alemán Wilhelm Röntgen descubre los rayos X; en 1896, Henry Becquerel hizo lo propio con la radiactividad natural; y ya en 1898 Marie Curie descubre el radio. Son tres hitos, en tan solo tres años, que permiten iniciar la investigación de las radiaciones para el tratamiento del cáncer. Nacía así una nueva época en la medicina.
El primer tratamiento conocido se produce en 1896. El médico estadounidense Emil Grubbe administró rayos X a una mujer con cáncer de mama recurrente e inoperable. Se los administró durante una hora durante 18 días.
Pero la que de verdad revolucionó este campo fue Marie Curie. La científica fue una mujer sin la que no entenderíamos el desarrollo mundial en los siglos XX y XXI, la más inspiradora en la historia de la ciencia, y la primera en ganar el premio Nobel. Sin ella no se entendería todo el desarrollo posterior de la radioterapia como tratamiento contra el cáncer.
Curie, durante su tesis doctoral, empezó a estudiar los rayos X, siguiendo los pasos de Becquerel. Con su trabajo, descubre dos nuevos elementos, el polonio y el radio, a los que clasifica de radioactivos, y que sientan las bases para el conocimiento de la radioactividad.
Poco después, a principios del siglo XX, Pierre Curie, marido de la científica, propuso que una fuente radioactiva podría insertarse en un tumor, y descubrieron que el tamaño del mismo se redujo. Paralelamente, Alexander Graham-Bell, el inventor, también sugirió el uso de la radiación de la misma manera. Además, en honor a la descubridora, pidió llamarlo 'curieterapia', un nombre que conservó durante años.
Fue en esa época en la que se consolidó el empleo medicinal de la radioactividad, tanto en su diagnóstico como en su tratamiento. Hospitales de todo el mundo comenzaron a investigar en este sentido. Unas investigaciones, pioneras, que sentaron las bases para la radioterapia actual.
En un viaje a Nueva York en 1920, para recaudar dinero para poder seguir investigando —el precio del radio estaba disparado como consecuencia de la I Guerra Mundial—, Marie Curie aseguró que su objetivo era "poner fin al cáncer". "El radio es la cura para cualquier tipo de cáncer", le contó al New York Times.
En 1934, Marie Curie fallecía, víctima de una anemia aplásica, probablemente contraída por las radiaciones a las que estuvo expuesta en sus trabajos. Los efectos negativos de la radiación no se conocían entonces, y durante sus investigaciones y experimentos no llevaba medidas de seguridad. ¡Llevaba los tubos de ensayo con isótopos radiactivos en los bolsillos! También se expuso sin protección a los rayos X, mientras se desempeñaba como radióloga en los hospitales de campaña durante la guerra. Y a pesar de todas las enfermedades que le provocó su trabajo, nunca llegó a reconocer los riesgos de la exposición a la radiación. Pero su legado fue eterno.
Hasta mediados de siglo, conscientes ya de estos peligros, los usos medicinales de la radiación disminuyó. Hasta que en las décadas de los 50 y los 60 surgieron nuevas fuentes radiactivas, que redujeron los riesgos, y revolucionaron de nuevo el campo de la lucha contra el cáncer. El Proyecto Manhattan, desarrollado durante la segunda Guerra Mundial, hizo posible la producción de radioisótopos artificiales para radioterapia.
De la misma forma, en la década de los 50 también se empieza a desarrollar la terapia de cobalto. Este tratamiento, que únicamente se utiliza en áreas donde el tumor no es muy profundo, permite reducir su tamaño antes de una operación. Era un tratamiento con máquinas baratas, robustas y fáciles de usar, pero es necesario reemplazar el cobalto cada cinco años. Su aportación fue clave para el desarrollo de la radioterapia, pero las dudas sobre los residuos, y la aparición de nuevos métodos, como el acelerador lineal, el otro gran descubrimiento en este sentido en la segunda mitad del siglo XX, provocó que su uso se haya vuelto más residual desde los 80.
También juega un papel fundamental el desarrollo de la radioterapia conformada en 3 dimensiones, que permite obtener imágenes virtuales de los volúmenes a tratar, que permiten concentrar mejor la dosis.
Hoy en día, todos los tumores son susceptibles de ser tratados con quimioterapia. Hay quizás algún tipo de tumor en los que con la cirugía sería suficiente y no necesitaría quimio, pero en general cualquier tipo de tumor en algún momento va a requerir tratamiento con quimio.
La importancia y la gravedad del cáncer, una de las enfermedades más terribles del planeta, ha provocado que no se deje de investigar en este campo. Nos lo explica la doctora Natalia Carballo, Jefa del Servicio de Oncología Radioterápica de MD Anderson Center Madrid: "La gran revolución del siglo XXI en cuanto a radioterapia es que la tecnología nos ha permitido administrar tratamientos mucho más eficaces y menos agresivos. Los mayores avances se han visto en aquellos tumores que estaban en localizaciones complejas y que antes no queríamos dar dosis muy altas porque teníamos riesgo de toxicidad de las estructuras adyacentes. Hoy en día con las diferentes técnicas de tratamiento y los distintos tipos de tratamientos podemos administrar grandes dosis sin generar efectos en estructuras vitales como el corazón, partes del cerebro, abdomen, estómago, intestino delgado, nervios ópticos, etc".
Uno de los aspectos en los que aún debe mejorar la radioterapia tiene que ver con la percepción por parte de los pacientes. "Todavía nos queda mucho camino por delante en este sentido. Desde la SEOR se llevó a cabo la campaña Invisibles para hacer visible esta especialidad. Pero somos muy pocos especialistas en oncología radioterapia y tenemos muchos pacientes. Estos todavía se acercan con miedo, sobre todo a la radiación. Nos queda mucho trabajo de divulgación sobre la Radioterapia. La gente tiene el concepto de que seguimos utilizando las máquinas de cobalto antiguas donde la planificación no era tridimensional y esto forma parte del pasado desde hace mucho tiempo. Se ha avanzado mucho. La radioterapia es un tratamiento seguro y tecnológicamente avanzado.
No podemos comparar la radioterapia del inicio con la actual. Ha habido una gran evolución en todos los aspectos, de movilización, tecnificación, de cómo tratar un tumor que se está moviendo porque el paciente respira y la máquina ahora puede seguir ese tumor en movimiento con un margen muy pequeño.
Nuestra vida ha cambiado tecnológicamente mucho en los últimos años. Lo mismo ha ocurrido en Medicina. La radioterapia actual está tecnológicamente muy avanzada y se está investigando en la tecnología flash en la que posiblemente en segundos administraremos dosis únicas de radiación y ese futuro no es muy lejano.
Lo más destacable es la mejora de la calidad de vida. Se disminuyen los efectos secundarios del tratamiento. Ser más eficientes administrando el tratamiento hace que el paciente tenga mejor calidad de vida y se reduce también la toxicidad por lo que responden aún mejor.
Otra de las grandes mejoras en calidad de vida es que los tratamientos son más cortos en el tiempo. Mientras que antes tenía que venir 25 ó 30 días a recibir el tratamiento en radioterapia, ahora en 5 ó 3 sesiones se tratan los mismos tumores; es decir, la radioterapia actual permite hacer tratamientos mucho más cortos en el tiempo.
Aunque aún queda mucho camino por recorrer, el acceso a los tratamientos con radioterapia sigue mejorando a nivel mundial. Un campo en el que quedan muchas buenas noticias por descubrir.
De arma química a tratamiento contra el cáncer: el nacimiento de la quimioterapia
21 APR 2022 · En el verano de 1943, con el ecuador de la Segunda Guerra Mundial superado, las fuerzas aliadas habían capturado el puerto italiano de Bari. Era un enclave muy importante para ellos, porque necesitaban subir hacia el norte, y tomar la fortaleza de Montecassino, que bloqueaba el camino hacia Roma. El puerto de Bari era perfecto para ir poco a poco descargando y almacenando todo el material militar que necesitaban para la conquista de Italia.
Sin embargo, se trataba de un puerto que no estaba muy bien protegido. Los alemanes lo bombardearon en la tarde del 2 de diciembre de 1943, en una especie de Pearl Harbor. Hundieron 17 barcos, y provocaron muchísimos daños en el puerto. Hubo muchísimas bajas, tanto militares como civiles.
Dos de los barcos que bombardearon contenían armamento explosivo, que provocaron dos grandes estallidos. Y en concreto, uno de ellos, el SS John Harvey, contenía en secreto una gran cantidad de gas mostaza en su interior.
El gas mostaza es un elemento de la guerra química, que había sido usado extensamente durante la primera Guerra Mundial, con resultados devastadores. También España recurrió a ataques químicos con este agente en el norte de Marruecos, durante la guerra del Rif. De hecho, si uno viaja por esa zona es muy fácil ver personas de determinada edad con malformaciones de nacimiento, hijos de las mujeres que estaban embarazadas durante la guerra.
El caso es que el gas mostaza, junto con casi todas las variedades de guerra química, habían sido estrictamente prohibidas en la Convención de Ginebra, tras la primera Guerra Mundial. Pero todos los participantes en la Segunda Guerra Mundial tenían almacenados elementos para la guerra química, al menos en secreto, temiendo que la otra parte también los usara. Así lo hacían los americanos, aunque estuviera prohibido, y así tenían ese barco en el puerto de Bari absolutamente lleno de gas mostaza.
El gas mostaza, cuando entra en contacto con el agua, se queda en forma aceitosa. De manera que muchos marinos que se lanzaron al mar para huir de las explosiones acabaron impregnados en este aceite del agente mostaza. Cuando llegaron a los hospitales, las enfermeras, para luchar contra las hipotermias, porque no hay que olvidar que estábamos en diciembre, les envolvían en mantas, en sábadas... favoreciendo aún más que el aceite del gas mostaza penetrara en la piel de los heridos.
Cuando horas después, o al día siguiente, empezaron a lavarlos, descubrieron que todo su cuerpo estaba recubiero de ampollas, que la piel se les estaba cayendo a pedazos... a pesar de que cuando llegaron no tenían quemaduras de ningún tipo. Muchos murieron. Y durante las semanas siguiente, algunos que habían sobrevivido, empezaron a desarrollar infecciones de todo tipo, y acabaron muriendo también.
El ejército americano hizo venir al médico Stewart F. Alexander, para realizar una serie de autopsias y tratar de averiguar qué había pasado y por qué se habían producido tantas muertes extrañas.
Y este médico descubrió que el gas mostaza había destruido completamente no solo la piel, sino que la había penetrado, y en aquellos que habían sobrevivido, el gas mostaza había destruido completamente sus glóbulos blancos, sus defensas, su sistema inmunitario... habían quedado inermes frente a las infecciones, que eran las que les habían matado.
Este hombre, inmediatamente relacionó el caso con los primeros experimentos que se estaban desarrollando en aquellos años contra el cáncer. En los años anteriores, en las décadas de los 10, los 20, los 30... había aparecido la penicilina, y se habían logrado tratar y curar muchas enfermedades infecciosas que antes mataban a decenas de miles de personas. Y con los fármacos que ahora llamamos antibióticos se hipotetizó que igual que se encontraban medicamentos capaces de destruir a los microbios, pues podría hacerse lo mismo con las células cancerosas. Pero con el inicio de la II Guerra Mundial todo aquello quedó prácticamente en nada.
Las leucemias, sobre todo las leucemias infantiles, se caracterizan por una extraordinaria proliferación de glóbulos blancos. Y al darse cuenta de que la mostaza nitrogenada destruía glóbulos blancos, establecieron la hipótesis de que esa sustancia química, formulada en forma de medicamento, en dosis correctas y de forma controlada, al matar glóbulos blancos, podía ser usada en el tratamiento de las leucemias.
Se hicieron los primeros experimentos con mucho éxito. Pero el problema es que no se les permitió publicar los resultados, porque supondría admitir que Estados Unidos manejaba gas mostaza.
Los primeros resultados no se publicaron hasta finales de 1946, ya terminada la II Guerra Mundial. Dio lugar al primer quimioterápico de todos los conocidos, que precisamente se llama Mostaza Nitrogenada. Y rara vez, muy rara vez, todavía hoy es utilizado por oncólogos y hematólogos.
A partir de ahí llegó todo el desarrollo de la quimioterapia.
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