In questo capolavoro senza tempo di Hawthorne del 1850, ambientato in un periodo ancora precedente in uno dei primi insediamenti inglesi del New England dove i coloni portavano, insieme alle famiglie, anche le loro origini di popolo puritano dal tormento etico-religioso, si svolge la vicenda di Hester Prynne, condannata per adulterio nella puritana Boston e costretta, dopo un periodo di prigione, a portare per sempre sul seno una scarlatta e fiammeggiante lettera A da lei stessa ricamata, in maniera che la gente, riconoscendo il simbolo del peccato, si allontani da lei, vittima della più umana delle passioni ma condannata dalla puritana implacabilità e violenza moralistica della società.