America anni Trenta: Tom Joad (Henry Fonda) esce di prigione - aveva ucciso un uomo in una rissa - e trova tutti in una miseria nera. La grande depressione ha coinvolto tutto il paese. Non c'è lavoro, non c'è nemmeno cibo, persino la terra è diventata arida Con la famiglia, decide di partire verso l'ovest, dove dicono ci sia lavoro e terra da coltivare alla guida di un vecchio camion comincia il viaggio incontrando lavoratori in sciopero persone che vivono in baracche e catapecchie, persone violente e crudeli disoccupazione nel frattempo i vecchi nonni muoiono. Muoiono i nonni, i Joad vengono accolti in un villaggio, lavorano sì, ma con paghe da fame. Quando Tom assiste all'uccisione di un suo amico da parte di un poliziotto, colpisce l'agente e, senza volerlo, lo uccide a sua volta. Da quel momento dovrà fuggire. Ma Tom crede ancora che un giorno le cose potranno andar meglio. Lo dice a sua madre, salutandola prima di partire: "Dovunque si lotterà per sfamare gente io ci sarò".